バナナの植物学

世界中で栽培されているバナナの種類は、大きく「生食用(Table Banana)」と「料理用(Plantain)」に分かれ、300種類以上あるといわれています。

バナナは大きくてまるで木のように見えますが、実際は高さ２~10メートルの多年生の草です。
木のようにみえる部分は仮茎(または偽茎)と呼ばれ、やわらかい葉が重なりあっています。

畑へ植付けてから半年ほど経つと、苞(ほう)で覆われたふくらみがあらわれ、しだいに垂れ下がり、赤紫色の巨大な筆先のようになります。花はこの苞(ほう)に包まれています。赤紫色の苞(ほう)は別名バナナハートと呼ばれ、生産地の人々は野菜として利用します。

花は苞につつまれている

苞(ほう)が１枚ずつ外側にめくれると、二列に並んだ小さなバナナの実とその先端の白い花が顔を出します。つぎつぎと苞がめくれて実があらわれ、１本の木(茎)に約10〜15房のバナナが成ります。また、バナナの実は最初下の方を向いていますが、おもしろいことに太陽の光に向かってだんだん上に曲がって成長していきます。

現在、私たちが食べているバナナに種はありません。しかし、バナナを輪切りにしてよく見ると、中心部に小さな黒い点があります。
実はこれがバナナの種のなごりで、まだ野生のものだった大昔には立派に存在していました。
しかも、その種は堅く、アズキ粒ほどの大きさで、ぎっしり詰まっていました。
現在でもフィリピンやマレーシアあたりでは野生の「種ありバナナ」が残っていて、現地の人は食べているということです。

遺伝子の突然変異によりできた種なしバナナは、染色体の数が、種ありバナナとは異なっています。種ありバナナの染色体の数が2本ずつ対になっている二倍体であるのに対し、種なしバナナは染色体の数が3本ずつになっている三倍体です。一般に、三倍体の植物というのは、染色体の細胞分裂が不規則になるため、種が出来にくいという性質をもっています。このようにバナナの種の有無は、染色体の数の違いによるものなのです。

種のないバナナは、茎の根っこの脇からニョキニョキ出てくる新芽を利用して次世代のバナナを育てます。(写真)
まず新芽の中から、よい芽だけを選びだして苗を育て、ある程度大きくなったところで大きな畑に植えかえます。さらに生育させ、十分に大きくなったところで果実を収穫します。
このように、種なしバナナは種がなくても、発芽した芽を株分けすることで子孫を作っていくことができるのです。